Một cách chung nhất có thể hiểu quyền lực là năng lực của chủ thể trong việc ảnh hưởng đến đối tượng . Tuy nhiên, khái niệm quyền lực được hiểu rất khác nhau ở các tác giả khác nhau. Có người cho rằng quyền lực là năng lực của chủ thể trong việc ảnh hưởng đến hành vi của đối tượng, trong khi đó những người khác lại cho rằng nó là năng lực của chủ thể trong việc ảnh hưởng đến hành vi của đối tượng. Đôi khi nó cũng được xem xét một cách tương đối như sự ảnh hưởng của chủ thể lên đối tượng là mạnh hơn sự ảnh hưởng của đối tượng lên chủ thể. Ở đây chúng ta có thể hiểu quyền lực là sự ảnh hưởng tiềm năng của chủ thể lên thái độ và hành vi của đối tượng. Điểm tập trung của định nghĩa này là ảnh hưởng đến con người, song ảnh hưởng đến đồ vật cũng được xem xét như một cơ sở của quyền lực. Chủ thể là một người song nó cũng có thể là một tổ chức. Quyền lực là một yếu tố quan trọng trong việc tạo điều kiện cho một người lãnh đạo đạt được sự tuân thủ của những người khác. Mặc dù có tầm quan trọng như vậy nhưng quyền lực vẫn là chủ đề mà người ta hay né tránh. Sở dĩ như vậy là vì quyền lực có mặt trái của nó và nhiều người đôi lúc không muốn nói đến nó. Nhưng quyền lực là một vấn đề hiển nhiên. Những người lãnh đạo hiểu và biết cách sử dụng quyền lực thường có hiệu quả hơn những người không biết hoặc không mong muốn sử dụng quyền lực.

Quyền lực là một dạng của quan hệ xã hội. Thực chất, quyền lực là khả năng của một người hay nhóm người trong việc ảnh hưởng đến cách đối xử của người khác. Định nghĩa này hàm ý rằng quyền lực là lực lượng để thực hiện ảnh hưởng, ảnh hưởng sẽ không xuất hiện nếu quyền lực này không được thể hiện. Định nghĩa về quyền lực có ba đặc tính quan trọng:

- Quyền lực là khả năng ảnh hưởng đến người khác. Người có quyền lực có thể sử dụng hay không sử dụng nó. Được gọi là quyền lực tiềm năng.

- Quyền lực là trong nhận thức của đối tượng: Chủ thể chỉ có khả năng để mở rộng đến những người nhận thức về nó.

- Quyền lực trong tổ chức đã đạt được và con người có khả năng làm tăng hay giảm quyền lực của họ.

LÊ HOÀNG THIÊN TÂN